Dès son adolescence, ce sont les scènes de la vie urbaine (activités quotidiennes, fêtes, événements sociaux) qui retiennent son attention. Il les peint joyeuses, vivantes, très colorées et pleines d'humour : Mon objectif est de faire un travail qui rende heureux, explique-t-il. En outre, ses tableaux fourmillent – à la manière des souks de son enfance – de personnages de tous les âges, actifs ou observateurs, d'ici et d'ailleurs. De la sorte, il tente de rapprocher les êtres et les cultures : Je me sens comme... un point de jonction entre différentes cultures.

Parce que les toiles de Hanafi représentent des condensés de la vie des lieux qu'il peint, sa démarche tient à la fois de celle du sociologue et du chroniqueur, du metteur en scène et du conteur. C'est en ce sens qu'il préfère à l'étiquette de peintre « naïf » que lui attribue l'institution artistique, celle d'artiste « populaire » : Mon style est populaire pas seulement parce qu'il est accessible, que les gens l'aiment beaucoup, mais parce qu'il est près du peuple et le représente.

Abd Hanafi compte à son actif un peu plus d'une centaine d'expositions à travers le monde. Il a reçu la Médaille des Arts de la Renaissance Française (1998), ainsi que de nombreux hommages pour l'ensemble de son œuvre. Ses toiles figurent dans diverses collections privées et publiques, dont celles du Musée canadien des civilisations, du Musée des beaux-arts de Sherbrooke et Musée des beaux-arts de Göteborg en Suède.